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京中南城根下那条巷子,说不清是东头更乱还是西尾更杂。老旧的青石板缝里嵌着黑泥,两侧歪歪扭扭的土坯房挤得密不透风,烟袋锅子的呛味混着烂菜叶的酸气在半空打转。

土路上坑坑洼洼,两旁的矮房歪歪扭扭,挑着担子的、蹲在墙根抽旱烟的、追打嬉闹的挤在一处,乱糟糟的人声能掀翻屋顶。

七岁的阿姐就挎着竹篮,牵着五岁的弟弟往往家走,弟弟走得慢悠悠,小脸透着不正常的苍白,嘟囔着“姐,我头晕”。

“没事没事,咱这就回家,娘肯定把粥熬好了,喝碗热粥就不晕了。”阿姐把弟弟的胳膊架得更稳些,另一只手紧紧攥着那点零碎铜板,指节都泛了白。

话刚出口,她自己的肚子先“咕噜”叫了一声,忙用胳膊肘悄悄按住。

其实从清晨到现在,她嘴里也只沾过点窝头渣、弟弟咬剩下的半块,她没舍得吃,裹起来塞进了篮子角。

可她不能说,爹的腿肿得像发面馒头,药铺的账先生天天上门催,家里的铜子儿得掰成三瓣用,一粒米都要数着下锅。

她摸了摸弟弟后颈细瘦的骨头,又把他往自己身边拉了拉:“快了快了,过了前面那道巷就到家了。”

阿弟刚想说什么,身子一软就往地上倒。阿姐眼疾手快扶住他,却见弟弟眼睛半睁半闭,连哼声都弱了下去。

“阿弟!阿弟你怎么了?”阿姐吓得魂都飞了,把弟弟抱到墙根坐下,手忙脚乱地摸他的额头,又去掐他的脸蛋,可弟弟只是眼皮颤了颤,没力气回应。

她急得大喊“谁来帮帮我”,可周围的人要么装作没听见,要么摇摇头走开。

这时,一个背着竹篓的爷爷停在跟前,看了看弟弟的脸色,又捏着他的手腕摸了摸,皱着眉说:“这娃是脱力了,怕是饿狠了犯了虚症。”

说着从竹篓里掏出个油纸包,打开是几块干硬的米糕,掰碎了蘸着自己水壶里的水,一点点往弟弟嘴里送。

等米糕咽下去小半块,老爷爷又用拇指在弟弟虎口处反复揉搓,低声哄着:“娃,醒醒,吃点东西就好了。”

没过多久,弟弟喉咙里发出一声细弱的哼唧,眼睛慢慢睁大,虚弱地抓住阿姐的衣角:“姐,饿……”

阿姐眼泪一下子涌出来,抱着弟弟连声道谢,老爷爷摆摆手,把剩下的米糕塞进她手里。

弟弟饿极了,抓着米糕狼吞虎咽,噎得直翻白眼也不肯停。

等咽下最后一口,他小脸渐渐有了血色,才捧着剩下的半块米糕,往阿姐嘴边递:“姐,你吃。”

阿姐喉头动了动,胃里空得发慌,那带着米香的热气直往鼻尖钻。

她却笑着摇头,把弟弟的手推回去:“你吃,姐不饿。”

转身对着老爷爷深深鞠了一躬,声音带着哭腔又透着执拗:“阿爷,今日真要多谢您。若不是您,我真不知道该怎么办。我家就在前面,您随我回去,我这就给您取米糕的钱。”

老爷爷摆摆手,竹篓上的布条被风吹得晃了晃:“这点东西值什么钱,快拿回去给娃填肚子。”

“不行!”阿姐拽住他的袖口不放,眼神亮得惊人,“您也说了,这年头谁活着都不容易。我们家虽穷,却不能欠着人情。”

她攥着衣角的手紧了紧,袖袋里确实藏着几文换来的铜板,本是留着给爹抓药的零头。

方才急着求爷爷帮忙,才没敢说有钱,怕他不肯应。

此刻心里又愧又急,暗暗打定主意,大不了自己明天多跑几趟市集,定要多偷偷还爷爷一文钱。

老爷爷看着她通红的眼眶,忽然叹了口气:“罢了。来,小家伙,我抱你走。”

他小心地抱起弟弟,小家伙轻得像捆柴禾,头一歪就靠在他肩上,呼吸渐渐匀了。

阿姐赶紧跟在旁边,见老爷爷鬓角的白霜沾了汗,脚步也有些沉,心里更不是滋味。

“您慢些,累了就歇歇。”

“不妨事。”老爷爷笑了笑,声音里带着点沙哑,“我这身子骨,比前几年利索多了。倒是你们俩,在城南这地界讨生活,得仔细些。方才你那几声喊,若是引来些不三不四的人,可就麻烦了。”

阿姐心里一紧,后背冒了层冷汗。

可不是么?方才只顾着慌,竟忘了这巷子里三教九流混杂。

主路上人多眼杂,坏人不敢明目张胆,可经她一喊大家伙生怕惹麻烦竟都散了,可不给坏人寻了机会。

她忍不住攥紧了爷爷的衣角:“谢谢您提醒,我以后再也不敢了。”

老爷爷点点头,没再多说。跟着阿姐拐过两个弯,就到了一处破院子前。

土坯墙塌了半截,用几根木棍支着,院里挤着四户人家,墙皮掉得露出黄土,屋顶的茅草稀稀拉拉。

“就是这儿了。”阿姐停住脚,声音低了些,“让您见笑了。”

推开吱呀作响的木门,院里的黄土被踩得结实。

阿姐刚要喊“娘”,就见娘攥着根细竹枝站在屋檐下,眼圈发黑,鬓角的碎发黏在汗湿的额头上。

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不等她开口,竹枝就带着风抽过来:“我怎么跟你说的?让你一个人去!非要带弟弟,他那么小,能帮上什么忙?!”

阿姐抱着头躲,竹枝抽在胳膊上火辣辣地疼:“是弟弟自己要跟的!他说想帮我……”

“他要跟你就带?你是姐姐,不会拦着?”娘的声音发颤,扬手还要打。

“咳咳。”老爷爷轻咳两声,往阿姐身前站了站。

竹枝悬在半空,娘这才瞧见他,眼神瞬间绷紧,像只护崽的母兽,慌忙从爷爷怀里接过硬生生的弟弟,怀里的小身子一僵,“哇”地哭了起来。

“娘!”阿姐急忙喊,“弟弟路上头晕倒了,是这位爷爷救了他,还把他背回来的!”

娘的手顿了顿,狠狠瞪了阿姐一眼,那眼神像淬了冰,冻得阿姐把剩下的话咽了回去。

她转脸看向老爷爷,嘴角扯出个生硬的笑,语气却凉飕飕的:“多谢大爷了。既然孩子没事,您就先回吧。”

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