第41章 盐引 （2 / 2）

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"见过两面。"周库说，"盐井的女当家，三十来岁，泼辣，精细，井上三百盐丁，服她。她跟官府斗了十年，没输过，靠的不是银子，是井。黑石滩的井，火井，卤水旺，出盐快，十里八乡吃的就是这一口。井在，她就在。"

"三当家跟她，什么仇？"

"三当家原是她爹收养的义子。"周库叹了口气，"盐井的家产，一半该是他的。苏老爹临终，把盐引和井，都给了女儿。三当家一气之下，投了黑石滩，干起了私盐的买卖。这一斗，就是十年。"

原来如此。夺井，夺引，开香堂，废了苏九娘，三当家要的不只是利，还有那一口气。

一路南下，走了四日。

白日里宿，夜里行。商道的旧路，都是周库商队踩出来的，哪里有大车店，哪里能喂马，哪里要绕开巡检司的卡子，周库都画了图。第二日夜里过县境，卡子上的巡检拦了队，老鹳递上周记商行的引帖，又塞了一小包盐，巡检掂了掂那包盐，挥手放行了。

"看见没有。"老鹳收帖的时候低声说，"在这地界，盐比银子好使。"

第四日黄昏，黑石滩的地界到了。

二月初七，陈麦一行过了黑石滩地界。

盐区的景象，跟滩地全然不同。地里不长庄稼，长的是白花花的盐碱；路边的树，让盐气熏得半死不活；一个个盐井台子，像大地上的疮疤，井口冒着白汽，空气里一股子咸腥味。

路上，他们遇见一个背盐的老盐工。六十来岁，背驼得像张弓，背上的盐包压得他一步一步地挪。陈麦让随从给了他一袋干粮，老盐工接了，蹲在路边的盐土堆上，就着雪水啃。

"老哥，"陈麦问，"苏家井，往哪走？"

老盐工抬起浑浊的眼睛，打量他们一行人："外地来的？买盐？"

"买盐。"

"买盐去镇上官盐店。"老盐工说，"苏家井，去不得了。"

"怎么去不得？"

"围了。"老盐工把声音压低，"三当家的人，把井围了一个多月。昨儿个，又来了新人，穿的官靴，佩的铜牌，见盐丁就问话，问井上的产量，问盐引的数目。老朽在这盐区背了四十年盐，头一回见着官牌跟盐匪站在一处。"

老鹳和陈麦对视了一眼。

"苏家井的盐，怎么样？"陈麦又问。

"好盐。"老盐工说，"白，细，不苦。苏家的井是火井，底下有地火，卤水上来就是热的，熬盐省柴。苏家三代人，卖盐不缺斤两，给盐丁的工钱，从不拖欠。"他把最后一口干粮咽下去，站起身，重新背起盐包，"这位爷，老朽多嘴一句。苏家井要是换了主，这十里八乡的盐，就该苦了。"

离苏家井还有十里，前哨的马忽然停住了。

路边的沟里，躺着一个人。

确切说，是一具尸首。穿着盐丁的短打，面朝下趴着，背上一道刀口，从肩胛骨拉到腰眼，一刀毙命。血已经凝了，人死了至少一日。

老鹳滚鞍下马，翻看了尸首，脸色变了："四郎，你看这个。"

尸首的腰间，挂着一块铜牌。铜牌不是黑石滩盐匪的样式，也不是官府捕快的腰牌，牌上铸着两个字：盐铁。

盐铁使衙门的人。

陈麦蹲在尸首旁边，看了很久。一个盐丁的死，一块盐铁使的铜牌，出现在苏家井外十里，这意味着什么，不言而喻，盐铁使的人，已经插手了，而且，已经见了血。

"收殓了。"陈麦站起身，把铜牌收进怀里，"快走。井上的事，比信上说的，还要急。"

老鹳检查得更细。他蹲在尸首旁，翻了翻死者的手，手心有厚茧，是常年拽卤绳磨的；又翻了翻衣领，衣领内侧，用粗线绣着一个"苏"字。

"苏家井的盐丁。"老鹳说，"往镇上的方向跑，被人从背后追上的。一刀，干净利落，使刀的是好手，而且——"他比划了一下刀口的角度，"骑在马上。"

盐丁，往镇上去，被骑马的好手追杀。陈麦望着镇子的方向，心里一点点沉下去。这盐丁，多半是井上派出去送信的。信没送到，人死在了半路上。

也就是说，井上如今已经送不出信了。围井的，不只是三当家的人。

二十匹马，卷起一阵黄尘，直扑黑石滩深处。

远处的地平线上，一座高高的井架立在暮色里，井架上的天车还在转，一转一转，像是这一带盐碱地里，最后一颗还在跳动的心脏。

离井台三里，前哨又折回来，声音压得极低："四郎，前头有卡子。官道上设了栅，七八个人，佩刀，可穿的不是盐匪的号衣。"

"什么打扮？"

"青布褂子，腰里……"前哨咽了口唾沫，"腰里都有铜牌。"

陈麦勒住马，在暮色里望着那座井架，望了很久。

"下马。"他说，"从今晚起，没有滩地保粮队，只有周记商行的伙计。老鹳，把马藏进碱沟。二狗教你们的东西，今夜都给我用起来，先摸清楚，井上的人，是死是活。"

二十个人，在碱沟里散开，换上短打，滚了一身盐土。天一黑透，三条摸哨的路就撒了出去：一路摸官道的卡子，一路摸井台外围的盐匪营盘，一路最险，贴着崖根，往井台上摸，探二狗埋的暗哨记号。

二更天，三路回报。

官道卡子八个人，是盐铁使衙门的外委兵，盘查的不是私盐，是"苏家井出来的人"；盐匪营盘扎在井台北面的乱石滩，两百多人，篝火十几堆，三当家的旗号挂得老高；崖根那一路，带回来一个消息，让所有人的心都提了起来。

崖上二狗的暗哨记号，还在。三道哨，两道空了，最里头一道，记号是新描的，描记号的白灰，还没干透。

"人还活着。"老鹳的声音发颤，"记号是今晚描的。二狗子还在哨上，井台还没破。"

陈麦蹲在碱沟里，望着三里外那座黑洞洞的井架，一字一字地说："还活着就好。传令，今夜不睡了。天亮之前，我要知道三当家的营盘里，有几个官，几把刀，还有——"

他摸了摸怀里那块铜牌。

"盐铁使的人，到底想要什么。"